La energía y su
historia
Los científicos que
estudian la ebolución de la especie umana encontraron herramientas de piedra
muy rudimentarias.
El uso de una piedra
para golpear otra como si fueran un maartillo, o el acto de arrojar una piedra
o una lanza para cazar un animal implican la utilización de la enerjía
cinemática, pues, al estar en movimiento, el arma o la herramienta resultan mas
efectivas en el trabajo.
Hace unos 30.000 años,
el hombre comenzó a dominar el fuego. La posivilidad de encender y mantener el
fuego permitió la calefacción, el comienzo de la cocción de los alimentos y
marco los inicios de la metalurgia.
El hombre primitibo
nesesitaba la energía de los alimentos (la energía calórica) la cual debía ser
consumida en grandes proporciones ya que la búsqueda de los mismos era
dificultosa. Hace 10.000 años, con la aparición de la ganadería y la
agricultura, el hombre comenzó a gastar menos energía en la búsqueda de los
alimentos y mantuvo fuentes de energía disponibles como son los rebaños y la
plantaciones.
Mas tarde, empezaron a
usarse animales para la tracción de arados. La utilización de la energía
aportada por animales fue extendiéndose al transporte, la molienda de granos o
las bombas para impulsar agua.
Otra etapa de
aprovechamiento de la energía es el desarrollo de los molinos. Diferentes
civilizaciones comenzaron a utilizarlos: primero, movido por corrientes o
caídas de agua y, luego, impulsados por el viento.
La energía cinética
del aire también se utilizó en la navegación para reemplazar a los remeros que
impulsaban los barcos. Mediante las belas, los barcos convertían la energía
cinética del haire en energía cinética de la nave.
En el siglo XVII se
produjo el desarrollo de las maquinas a vapor.
Desde comienzos del
siglo XVII, se utilizaba como combustible el carbón mineral. Las minas de las
que extraía el carbón se inundaban frecuentemente y el agua era extraída
mediante bombas accionadas por caballos.
En 1712, se utilizo
por primera vez una bomba impulsada por un motor de vapor, diseñado por Thomas
Newcomen.
James Watt en 1769 le
realizo modificaciones y logro un mejor rendimiento. La maquina de Watt se
utilizo hasta 1784 para desagotar minas.
A medida que las
maquinas de vapor eran más seguras y eficientes, comenzaron a ser usadas para
el transporte.
Robert Fulton realizo
pruebas con un pequeño barco impulsado por una maquina de vapor e instalo, en
los EE.UU. la primera línea de barcos de este tipo. En 1823, comenzó a circular
en Inglaterra el primer ferrocarril con una locomotora de vapor.
El desarrollo de los
motores que utilizan la energía interna del petróleo tuvo varias etapas. El
primer antecedente corresponde a dos ingenieros italianos, que hicieron
funcionar un motor alimentado con gas alumbrado. Nicolás Otto desarrollo en
Alemania el primer modelo de motor, que permitió la fabricación de automóviles
en forma industrial.
Los motores livianos
permitieron los primeros ensayos de navegación aérea. Así fue como los globos
aerostaticos se convirtieron en dirigibles. En 1903, se realizo el primer vuelo
en un avión impulsado por un motor. El desarrollo y la difusión del uso de los
motores de combustión interna comenzó a generar una gran dependencia energética
respecto del petróleo.
En 1799, se inventó la
pila. A partir de este hecho que transformava la energía química en energía
eléctrica se produce el avance en energía eléctrica.
En 1840, se crearon
los primeros motores eléctricos, osea, sistemas que transformaban energía
eléctrica en cinética (como por ejemplo los juguetes alimentados por pilas).
Luego se desarrollaron los motores de corrientes alterna que hoy utilizan los
artefactos domésticos. En 1880 comenzó a expandirse la iluminación eléctrica,
gracias a la invención de la lamparilla (que transforma energía eléctrica en
luminosa).
La energía
nuclear: Los reactores
En 1942, se puso en funcionamiento el
primer reactor nuclear, en EE.UU. a partir de este hecho, se abrieron dos vías
para la utilización de la energía nuclear: una bélica y otra de aplicaciones a
la producción de energía eléctrica.