Hace muchos miles de años, las personas sólo conocían una fuente de energía: su fuerza muscular. Con el paso del tiempo aprendieron a utilizar el fuego, que les permitió obtener calor y ahuyentar a los animales feroces. Luego, usaron también animales, como bueyes, burros y caballos, para realizar tareas pesadas.
En algún momento, alguien descubrió que se podía aprovechar la energía del agua para hacer girar la rueda de los molinos. Se cree que estos molinos, impulsados por la corriente de un río, se comenzaron a usar unos 100 años antes de Cristo, para triturar los granos de cereal y obtener así la harina para hacer el pan.
La energía del Viento, ya empleada para impulsar barcos a vela, también podía hacer girar la rueda del molino. Alrededor del año 700 se construyeron los primeros molinos de viento y fueron usados para moler cereales y para extraer agua subterránea.
En 1769, un ingeniero escocés, llamado James Watt, inventó la máquina de vapor, capaz de generar movimiento, sin depender de una corriente de agua o de que el viento sople. Este invento fue utilizado especialmente para hacer funcionar la maquinaria de las fábricas textiles. La energía que la impulsaba provenía del vapor de agua. El combustible usado para calentar el agua, obteniendo así el vapor, era el carbón.
El uso de esta máquina se extendió al transporte y barcos impulsados por vapor comenzaron a cruzar los océanos. La navegación ya no dependió de las velas ni del viento.
También se usó la máquina de vapor en el transporte terrestre. En 1825, se construyó la primera locomotora a vapor.
A fines del siglo XIX, con la invención del motor de combustión interna, comenzó la utilización de derivados del petróleo, como la nafta y el gasoil, para mover automóviles y luego también camiones, barcos y aviones.
La energía eléctrica comenzó a utilizarse hacia fines del siglo XIX y permitió la invención de toda clase de artefactos. En la actualidad, la mayor parte de la energía empleada en el mundo proviene de combustibles, como el petróleo, el gas y el carbón, que en un tiempo no muy lejano es posible que se agoten.